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稀有金属主要用于制造特种钢、超硬质合金和耐高温合金,在电气工业、化学工业、陶瓷工业、原子能工业及火箭技术等方面。
稀有金属的名称具有一定的相对性,随着人们对稀有金属的广泛研究,新产源及新提炼方法的发现以及它们应用范围的扩大,稀有金属和其它金属的界限将逐渐消失,如有的稀有金属在地壳中的含量比铜、汞、镉等金属还要多。
稀有金属开发较晚,所以有时还称为新金属(new metals)。第二次世界大战以来,由于新技术的发展,需求量的增大,稀有金属研究和应用迅速发展,冶金新工艺不断出现,这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化,如钛在现代技术中应用日益广泛,产量增多,所以有时也被列入轻金属。
国家在稀有金属方面采取的限制开采和限制出口措施外,稀有金属既然是国家的战略资源,就应该制定国家层面的战略储备体系,仅仅靠限制开采和限制出口并不利于战略资源储备的长期建设,也应该从地方政府和各企业的实际情况出发,制定相应的配套政策,比如对稀有金属的收储,一方面可以让这些资源储备起来,另一方面也可以提高产品价格,保证地方政府的财政收入和企业的利润来源,只有制定了相应的配套政策,才能使战略资源储备从上到下得到贯彻落实。
稀有金属矿产资源用途广泛,尤其是在宇航、原子能、电子、国防工业等高科技技术方面应用广泛。锂的同位素6Li是制造氢弹不可缺少的原料,在核反应堆中锂作控制棒冷却剂和传热介质,常用作飞机、火箭、潜艇的燃料等;金属铍被用作原子能反应堆的防护材料和制备中子源、高能燃料的添加剂等;铌、钽用于制造电子计算机记忆装置、超导合金制造大功率磁铁等。